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Nov 20, 2023

Nos bastidores de como a NASA está testando seu novo rover lunar

Os prós e contras de dirigir com um joystick, testar feeds GoPro em vez de janelas e como é realmente acampar por dois dias dentro de um protótipo de veículo espacial lunar. Astronautas e pesquisadores da NASA

Os prós e contras de dirigir com um joystick, testar feeds GoPro em vez de janelas e como é realmente acampar por dois dias dentro de um protótipo de veículo espacial lunar.

Astronautas e pesquisadores da NASA e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão testaram um rover lunar pressurizado no deserto do Arizona em outubro passado, como parte do programa de Pesquisa e Estudos de Tecnologia do Deserto (RATS) da NASA no Black Point Lava Flow, perto da cratera SP.

Pense nisso como um acampamento em um trailer, mas sem a capacidade de simplesmente sair e curtir a natureza.

Tripulações de dois astronautas por vez giraram durante cerca de 48 horas vivendo e operando fora do veículo espacial, enquanto simulações de caminhadas lunares eram o único momento em que podiam se aventurar fora. Tudo estava focado na coleta de dados sobre as necessidades do futuro rover em termos de design, modos de direção, configuração da cabine e muito mais.

Marc Reagan, diretor de missões e aquanauta de longa data da NASA, sabe o que é preciso para liderar missões em ambientes extremos – desde as profundezas do oceano da Terra até à superfície da Lua. Reagan está atualmente servindo como gerente de missão do programa Desert RATS, incluindo a supervisão dos testes do rover. Ele disse à Popular Mechanics que esta recente missão forneceu dados valiosos para definir melhor a futura construção do rover lunar pressurizado planejado para a missão Artemis VII de 2030.

Reagan diz que o trabalho preliminar para apoiar os testes de outubro levou meses para ser feito. O rover usado para imitar um futuro projeto Artemis foi criado há mais de uma década para o programa Constellation. O trabalho antes da missão de outubro incluiu Reagan reunindo todo o plano para os objetivos dos testes, treinando a tripulação, treinando o pessoal do Centro de Controle da Missão em Houston, certificando-se de que todas as instalações estavam conectadas e então replanejando quando as coisas não deram certo. eles esperavam.

“Estávamos usando uma maquete de um veículo espacial pressurizado”, diz Reagan. A missão Artemis também tem planos para um rover não pressurizado, como o que foi usado anteriormente nas missões Apollo, onde os astronautas poderiam fazer passeios de um dia em trajes espaciais. Um rover pressurizado, no entanto, permitiria aos astronautas viver até 30 dias longe do seu habitat principal, a base lunar.

“[Um rover pressurizado] permite que você acorde e tome café e café da manhã e comece a dirigir e chegue ao lugar certo ou ao lugar mais atraente, para então fazer seu moonwalk e colocar a mão na massa em amostras científicas”, diz Reagan. “Isso permite que você viaje mais longe.”

Embora a missão de outubro não tenha utilizado um veículo pressurizado real, os astronautas agiram como se fosse para experimentar conceitos operacionais e logísticos, explica Reagan. As tripulações de astronautas iniciaram cada uma das missões na tarde do primeiro dia e passaram cerca de 48 horas no veículo espacial, exceto para simulações de passeios lunares, saindo por volta do meio-dia do terceiro dia.

“Fomos em frente e carregamos o veículo espacial com suprimentos para duas semanas”, diz Reagan. “Toda a comida, roupas, equipamentos de ginástica, todas as coisas que deixariam aquele veículo espacial cheio quando ele fosse embora.”

A missão incluiu analisar os desafios logísticos da criação de um veículo de pequeno volume e compreender as soluções certas. A equipe se concentrou especialmente na pesquisa dos algoritmos de direção, do chassi e da habitabilidade do interior.

O design do veículo espacial lunar era de uma missão anterior, de modo que o design em forma de cabana na parte traseira é antigo e foi originalmente projetado como uma área protetora de transporte para trajes espaciais. Os materiais da maquete também não são adequados para uso espacial - os astronautas até precisavam de uma lona para evitar que o veículo espacial vazasse se chovesse. Mas o dimensionamento do veículo espacial deveria ser volumetricamente preciso para arrumação, cozinha, banheiro e equipamento de exercício.

“É muito parecido com acampar em trailers”, diz Reagan. “Eles comiam bastante comida de acampamento.”

Mas sem um compartimento hermético, o veículo espacial ficava frio à noite. E para manter tudo centrado na missão, os astronautas não foram autorizados a sair, exceto para simulações de passeios lunares. “Eles não puderam simplesmente sair e tomar um pouco de ar fresco”, diz Reagan. “Eles não conseguem curtir a natureza nisso, você fica preso lá. Você consegue ver estrelas à noite, mas não consegue sair e sentir o cheiro do ar fresco, uma coisinha da experiência de acampamento que está faltando.”